韩凤芹（中国财政科学研究院教科文研究中心主任）
近日召开的国务院常务会议部署逐步推行免费学前教育有关举措。会议提出，要指导各地尽快细化工作方案，按照分担比例安排好补助资金，确保按时足额拨付。
教育是国之大计。学前教育是起点，在整个教育体系中具有重要地位。《中华人民共和国学前教育法》指出，学前教育是国民教育体系的组成部分，是重要的社会公益事业，国家推进普及学前教育，构建覆盖城乡、布局合理、公益普惠、安全优质的学前教育公共服务体系。根据不同地区的经济社会情况“逐步推行免费学前教育”，是国家对于学前教育发展做出的新的重大制度安排。2024年通过的《中华人民共和国学前教育法》，以法条形式确定了“大力发展普惠性学前教育”的目标，并提出“有条件的地方逐步推进实施免费学前教育”。《教育强国建设规划纲要（2024—2035年）》明确，“探索逐步扩大免费教育范围”。今年的政府工作报告也明确提出，“逐步推行免费学前教育”。
免费学前教育政策的经济社会效益呈现多维度、多层次特征，既直接惠及个体与家庭，又深刻影响社会公平、经济活力与治理效能。教育公平层面，免费政策有助于缩小城乡、区域及群体间的学前教育资源差距，保障流动儿童、残疾儿童等弱势群体的早期教育机会，填补结构性缺口以强化起点公平，推动优质教育资源向欠发达地区辐射。
家庭层面，免费政策将直接降低育儿成本，缓解生育焦虑，提升生育意愿，释放中低收入家庭消费潜力和适龄女性劳动力，有利于推动经济增长。经济层面，研究表明，对早期教育的投资回报率最高，早期人力资本积累可产生数倍于投入的社会回报，免费政策有利于提高国家人力资本积累水平，为劳动力市场储备高质量人才。社会治理层面，免费政策有助于弱化家庭焦虑，同时通过早期干预减少弱势群体成年后的贫困等问题，间接降低社会福利支出。总体而言，免费学前教育政策既是教育公平的“托底工程”，也是人口战略与经济发展的“助推器”，科学实施将助力破解教育不平等、优化人口结构，实现长期社会效益最大化。
今年政府工作报告指出，强化宏观政策民生导向，推动更多资金资源“投资于人”、服务于民生。一直以来，我国坚持把教育作为国家战略性投入予以优先保障和重点投入，免费学前教育政策更是财政“投资于人”的重要体现。
在当前财政紧平衡的宏观背景下，出台免费学前教育政策虽需短期财政投入，但其战略意义与综合价值深远。这既是对诸如高育儿成本、城乡教育资源分布等民生痛点的精准回应，也是通过制度性改革优化资源配置、激活社会活力、推动长远发展的关键举措。
一方面，应通过财政转移支付向农村、贫困地区及特殊儿童群体倾斜，保障弱势群体教育权益、优化资源配置，促进教育公平，缩小城乡与群体差距。通过降低家庭教育支出、释放生育潜力，缓解“不敢生”的焦虑，协同应对人口老龄化挑战。另一方面，政策聚焦儿童早期成长关键期，依托高质量教育促进智力开发与终身能力积累，推动学前教育从“有园上”向“上好园”转型，有利于厚植人力资本根基。免费学前教育政策为每个儿童创造公平而优质的人生开端，成为国家提升人口质量、优化结构、增强竞争力的重要支撑。其价值不仅在于短期民生减负，更在于通过制度创新重塑教育生态、释放人口潜力、提升治理效能，是为高质量发展奠定社会基础的战略性投资。
学前教育走向免费，进一步强化了其公共服务属性，是学前教育进入高质量发展新阶段的重要标志。免费不代表降质，无论是基于地域差异还是从聚焦解决的关键问题出发，政策推进都需要一个逐步落地的过程。政策目标应聚焦于教育普及程度与质量提升，并充分考虑地域差异与教育机构类型多样性带来的挑战，坚持尽力而为、量力而行，分步有序推进，不能搞“一步到位”。免费教育政策的框架设计须综合考虑经济可行性、长期可持续性。需以分步实施、动态监测为原则，统筹财政、师资与质量评估，实现普惠—优质—免费的递进式发展，为民族复兴筑牢人才根基。
从中央、地方事权支出责任划分的角度看，学前教育总体为中央与地方共同财政事权，中央政府需要发挥好指导、协调、支持和引导作用，各地需要因地制宜，按照分担比例安排好补助资金，确保按时足额拨付。要加强动态监测评估，科学核算办园成本，统筹好公办、民办幼儿园补助政策，做好家庭经济困难儿童、孤儿和残疾儿童等群体政策衔接和兜底保障。
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